Yuri Gagarin, 108 minutos de una vida.

A Julio Verne le hubiera gustado estar ahí, abordo del Vostok 1, mirando a la Tierra azul desde lejos, flotar en el más absoluto silencio. Solo. Sin embargo, ese privilegio, el privilegio de haber sido el primer hombre que saliera al espacio exterior lo tuvo el ruso Yuri Alekséyevich Gagarin.

Yuri Gagarin, un niño humilde.

Yuri Gagarin nació el 9 de marzo de 1934 en el seno de una familia humilde de un pequeño pueblo cerca de Gzhatsk (Unión Soviética) y era el tercero de cuatro hermanos. Si ya de por sí no tenían demasiados recursos (su padre era carpintero) la cosa se puso mucho peor cuando en la Segunda Guerra Mundial los nazis confiscaron su casa para alojamiento de un oficial del ejército, sus hermanos mayores fueron deportados para trabajos forzados a Alemania y tuvieron que vivir escondidos en una pequeña casa de barro. Según se cuenta, fue allí cuando Gagarin y otros compañeros ocultaron a un piloto ruso abatido por los nazis, un hecho que le descubrió su vocación como piloto.

Cuando terminó la guerra, los hermanos cautivos regresaron, la familia se trasladó a vivir a Gzhatsk y el joven Yuri se puso a trabajar en una fábrica de metalurgia.

El mundo, tras la Segunda Guerra Mundial, se había dividido en dos: el Bloque Occidental, capitaneados por los Estados Unidos y el Bloque del Este, con la Unión Soviética a la cabeza. Empezó la llamada guerra fría entre estas dos potencias, pero afectarían al mundo entero. Una guerra que se llamó fría porque no supuso una confrontación bélica directa. Era fundamentalmente una confrontación ideológica y política, que llevaron al extremo con el espionaje, la manipulación de la información, la carrera armamentista y la carrera espacial, la manipulación de regímenes débiles generando conflictos internos en los que cada uno apoyaría a un bando, para sus experimentos, sus desestabilizaciones, y para sacar adelante los arsenales que estaban fabricando. Eso sí, todo ello bien lejos de sus fronteras. En este contexto es cuando tiene lugar la terrible Guerra de Vietnam.

Era muy importante demostrar al planeta entero quién tenía más capacidad científica y tecnológica y una parte muy importante de esta competición era la astronáutica. La conquista del espacio. Con fines de investigación astronómica, sí, pero también, y muy fundamental en esa época, con el fin de espiar al enemigo.

Yuri Gagarin: la conquista del espacio.

Sputnik 1

De 1955 a 1957, Yuri Gagarin termina sus estudios, se saca el titulo de piloto militar y se casa. En el Kremlin, Nikita Jruschov había puesto en manos de Serguéi Koroliov el ambicioso proyecto de la conquista del espacio. Es también en el año de 1957 cuando ocurren dos hitos muy importantes: el 4 de octubre, la Unión Soviética pone en órbita el primer satélite artificial, el Sputnik 1, y el 3 de noviembre el Sputnik 2, llevando abordo el primer ser vivo, la perrita Laika, dando así a los Estados Unidos con la técnica en las narices. Laika era una perra callejera de unos tres años, a la que entrenaron junto con otros congéneres para la misión. Aunque hasta el 2002 se había difundido que Laika había muerto por un problema de falta de oxígeno al sexto día, parece que ser que murió pocas horas después del lanzamiento por un sobrecalentamiento de la cápsula. La Unión Soviética mandó otros 12 perros más al espacio, de los cuales solo regresaron vivos cinco.

Laika en su "módulo de mando"

Poco después Gagarin se presenta voluntario al programa espacial soviético y en 1960 es elegido de entre más de 3500 candidatos a ser el primer hombre que volara al espacio. Jugó a su favor entre los tres últimos candidatos que quedaban que era muy pequeño de estatura: solo medía 1,57 m. En segundo lugar había quedado German Titov que, tres meses después, fue el tercer hombre que viajó al espacio y el primero que durmió y aguantó allí más de 24 horas. El segundo hombre en salir al espacio, entre los soviéticos Gagarin y Titov, fue el estadounidense Alan Shepard, que se puso en órbita el 5 de mayo y que años después fue el comandante del Apolo 14 y el quinto hombre que pisó la Luna.

Yuri Gagarin, listo para subir al Vostok 1

El 12 de abril de 1961, Yuri Gagarin despega del  Cosmódromo de Baikonur, en la cápsula del Vostok 1 diciendo con entusiasmo: ¡Poyejali! (¡Vámonos!). Se convirtió en el primer hombre que salió al espacio exterior. Dio una única vuelta a la Tierra a una distancia 315 kilómetros y una velocidad de 28.000 km/h, pero notó los efectos de la ingravidez real y vio la belleza de la Tierra, de toda la Tierra azul, en un viaje de 108 minutos. Y mientras disfrutaba de ese privilegiado y único viaje nos dijo: «La Tierra es azul. Qué bonita. Es increíble». «Pobladores del mundo, salvaguardemos esta belleza, no la destruyamos». Tenía 27 años.

Cápsula del Vostok 1

Todo el control de la nave se llevaba desde el centro terrestre de mandos. En la nave, Yuri solo tenía que hablar, sentir la experiencia y sentir su cuerpo para luego contarlo. Se inició la vuelta a casa y empezaron los problemas. Primero, uno con la suelta de una parte de la nave en la reentrada en la atmósfera que amenazaba con convertir la cápsula en una bola de fuego si no se llevaba a cabo. Por suerte y gracias al calor generado con el rozamiento, el lastre se desprendió en el último momento. Después, un problema con el sistema de frenado obligó a Gagarin a tener que saltar en paracaídas a unos 7000 km de altura y a más de 100 de donde tenía su punto de aterrizaje. Allí, en mitad del campo, fue socorrido por unos granjeros que se debieron llevar un buen susto al ver a un hombre vestido de naranja caído del cielo, a los que tiene que explicar que realmente viene del espacio.

¿Y después, qué?

Yuri Gagarin, 1961

Evidentemente, el gobierno paseó a Gagarin por todo el mundo para exhibirlo como el artífice de la gran hazaña de la Unión Soviética. Y en el mundo se le recibía como a un héroe, olvidando, momentáneamente al menos, las diferencias ideológicas. Esto le conllevó a perder su intimidad, cosa que nunca encajó bien. Empezó a tener admiradores y admiradoras y algún devaneo amoroso, lo que supuso un grave conflicto en su matrimonio. En octubre de 1961 se cayó al intentar saltar por la ventana de un sanatorio (las malas lenguas dicen que para huir de su mujer porque estaba flirteando con una enfermera) y tuvo graves heridas en la cara y en el craneo que le dejaron al borde de la muerte y requirieron de cirugía plástica. Su trabajo seguía siendo intensísimo en el mundo de la cosmonáutica, pero el Kremlin le prohibió pilotar aviones… La situación le desbordó y empezó a beber. A beber más de la cuenta. Después de estos acontecimientos su vida se distribuyó, entre otras cosas, en ser diputado del Soviet Supremo (1962 /1966 ) y ser un alto mando del Centro de Entrenamiento de Cosmonautas, donde entrena y dirige el viaje al espacio de la primera mujer astronauta, Valentina Tereshkova, el 16 de junio de 1963.

En 1966 muere Serguéi Koroliov, lo que supone un gran palo para él y para la carrera espacial de la Unión Soviética en contra de los Estados Unidos. Esto es un acicate para que redoble sus esfuerzos en la lucha por ser los primeros en pisar la Luna. El gobierno soviético quería avanzar más rápido que los americanos y puso en marcha el proyecto Soyuz. A pesar de los informes negativos de Gagarin y su equipo donde avisaban que el programa no estaba maduro, que podría haber fallos nefastos e inevitables y que había que paralizarlo, el Kremlin, en su obcecación de ser los primeros, lo desoyó y tiró para adelante. El astronauta elegido fue Vladimir Komarov, amigo de Gagarin. Como ya habían predicho Gagarin y su equipo, el vuelo fue fallido y Komarov murió, siendo el primer astronauta en morir en el espacio. Esta tragedia, personal para Yuri, hizo que dejara a un lado sus aspiraciones espaciales y solicitara volver al servicio como piloto.

Gagarin: Un fin prematuro.

            Yuri Gagarin, 1962







Fotos: Wikimedia Commons.

Bibliografía:

Wikipedia. Distintas páginas.

El 27 de marzo de 1968, en un vuelo rutinario con el instructor Vladimir Seryogin, el avión perdió el control y cayó en picado matándose los dos. Yuri Gagarin tenía 34 años. Si bien en un principio se barajaron las posibilidades de un error humano, que Gagarin estaba ebrio, que se quedaron sin oxígeno o las malas condiciones climatológicas, parece ser que el origen del accidente fue que un avión de supersónico de pruebas pasó demasiado cerca de ellos, creando una onda expansiva que les desestabilizó completamente y provocó el accidente. Sus cenizas reposan en las murallas del Kremlin, cerca de las de su amigo Komarov.

Desde 1968, su ciudad natal, Gzhatsk, se llama Gagarin, en la Luna hay un cráter con su nombre y un asteroide, renombrado también Gagarin, surca los confines del sistema solar.

Y en su honor, la Asamblea General de las Naciones Unidas declaró el 12 de abril el Día Internacional de los Vuelos Espaciales Tripulados.